商议完毕，九皇子起身告别吕少曦和母妃。瞬移回到住处后，九皇子开始仔细看吕少曦提供的联络方式。
九皇子站在客栈那略显昏暗的房间里，手中紧握着吕少曦亲手写下的接头暗号，打开看了一下，反复确认了后，手一弹n那张纸就烧成灰烬了。窗外，街市的喧嚣隐隐传来，人来人往，车水马龙，可九皇子的心思全然不在这热闹的市井之中。他深知，这次的事情关乎国家安危，边军内部的腐败叛国问题如同一颗毒瘤，必须尽快连根拔除。
深吸一口气，转身迈出客栈的房门。他身着一袭普通的灰色长袍，头戴斗笠，刻意压低帽檐，将自己的面容隐在阴影之中，整个人看起来就像一个平凡无奇的旅人，融入了熙熙攘攘的人群。
朝着西南边的方向，九皇子不紧不慢地走着，步伐看似随意，却又透着几分谨慎。他左拐右拐，穿梭在一个又一个狭窄的小巷中。这些小巷宛如迷宫一般，曲折幽深，两侧的墙壁爬满了青苔，斑驳的墙皮诉说着岁月的沧桑。偶尔有几只野猫从墙角窜过，发出几声凄厉的叫声，打破了小巷的寂静。
九皇子时而停下脚步，佯装欣赏街边的景致，实则警惕地观察着四周的动静，确保没有被人跟踪。他知道，自己的一举一动都可能引起那些心怀不轨之人的注意，稍有不慎，不仅会暴露自己的身份，还可能让整个调查陷入僵局。
不知走了多久，九皇子终于来到了一个卖酱醋的小店前。小店不大，门面陈旧，一块褪色的招牌歪歪斜斜地挂在门口，上面写着“李氏酱醋坊”几个字。店门口摆放着几个大缸，里面装着酱油和醋，散发着浓郁的香味。
九皇子走进店内，店内光线昏暗，弥漫着一股酸溜溜的味道。柜台后面，一位中年掌柜正低着头，专注地擦拭着手中的器具。听到有人进来，掌柜抬起头，脸上立刻露出热情的笑容：“客官，要酱油还是醋？”他打量着九皇子，见他两手空空，又补充道：“需要陶瓶装起来吗？”
九皇子心中暗自警惕，脸上却不动声色，按照事先准备好的暗号说道：“要9斤黄豆。”
掌柜闻言，微微一怔，眼中闪过一丝不易察觉的狐疑，再次打量着九皇子，说道：“客官，您这得去米粮店里买，我这里没有。”
九皇子目光坚定地看着掌柜，继续说道：“加5斤高粱。”
掌柜的神色瞬间一变，眼中的狐疑转为了谨慎。他微微点头，说道：“客官、里面请。”
九皇子心中一松，知道自己找对了地方。他稳步走过柜台，朝着后门走去。掌柜连忙绕过柜台，跟在九皇子身后。
出了后门，九皇子看到一个年轻人正在翻晒豆曲，旁边摆放着许多大缸，里面装满了正在发酵的酱料。阳光洒在他身上，勾勒出他专注的身影。
掌柜对着那翻豆曲的小二喊道：“小二，你去前面看着店，我有点事。”
小二应了一声，放下手中的工具，快步走进店内。
掌柜的走到宅子门前，推开那扇略显破旧的木门，做了个请的手势，带着九皇子走了进去。待两人进屋后，掌柜小心地关上了门。
屋内布置简单，一张桌子，几把椅子，除此之外别无他物。掌柜转过身，神色严肃地问道：“你是谁？”
九皇子不慌不忙，从怀中掏出一块刻有“九皇”字样的独有令牌，递了过去。掌柜双手接过令牌，仔细端详，脸上的神情瞬间变得恭敬无比，“扑通”一声跪了下去，双手将令牌高高捧起，说道：“见过九殿下。”
九皇子伸手接过令牌，说道：“起来吧。”
掌柜站起身，低着头，说道：“谢殿下。殿下您坐。”说着，他连忙搬过一把椅子，放在九皇子面前。
九皇子微微一笑，说道：“你别紧张，你也坐吧。”待掌柜坐下后，九皇子神色一正，问道：“你应该知道赵猛偷偷倒卖军需的事情了吧？”
掌柜微微点头，脸上露出担忧的神色：“回殿下，小的略有耳闻。此事在军中引起了不小的震动，大家都在议论纷纷。”
九皇子目光如炬，紧紧盯着掌柜：“你在军中安插的眼线，可有传来什么消息？这赵猛背后，是否还有其他人参与？”
掌柜沉思片刻，缓缓说道：“殿下，小的安插的眼线都是极为可靠之人，只是这几日风声太紧，他们不敢轻易传递消息。不过，据小的所知，赵猛平日里与军中的几位副将走得很近，他们时常在一起饮酒作乐，私下里的往来也十分频繁，或许这些副将与赵猛的叛国之事脱不了干系。”
九皇子微微皱眉，心中暗自思索。他深知，边军内部关系错综复杂，牵一发而动全身，若贸然行动，很可能会打草惊蛇，让真正的幕后黑手逃脱。
“除了这几位副将，还有没有其他人？”九皇子追问道，“军需物资的偷运，绝非一人之力可为，必定还有人在从中协助，负责联络、运输等事宜。”
掌柜面露难色，说道：“殿下，小的也一直在调查此事，只是这背后的势力隐藏得极深，小的暂时还没有查到更多的线索。不过，小的的眼线曾无意中听到赵猛与一个神秘人在密谈，只是距离太远，没能听清他们在说些什么。只知道那个神秘人每次出现都是遮遮掩掩，行踪诡秘，似乎对赵猛极为重要。”
九皇子的眼神愈发锐利，他知道，这个神秘人或许就是解开整个谜团的关键。“你务必尽快让眼线查清楚这个神秘人的身份和来历，还有他与赵猛之间的关系。”九皇子说道，“此事关乎国家安危，不容有丝毫懈怠。”
掌柜连忙点头：“殿下放心，小的一定竭尽全力，尽快查出真相。只是，这眼线传递消息需要时间，而且一旦被敌人察觉，他们的性命堪忧。”
九皇子微微点头，说道：“我明白，你告诉他们，一定要小心行事，确保自身安全。若遇到危险，可先行自保，再寻机会传递消息。”
九皇子稳稳地坐在椅子上，目光如炬，紧紧盯着掌柜，神色凝重地开口问道：“掌柜，下一次和眼线接头是什么时候？你觉得届时能传出什么消息？”
掌柜微微欠身，脸上露出一丝为难的神色，沉吟片刻后说道：“殿下，按照以往的惯例，眼线会在三日后的深夜与我接头。只是如今赵猛之事败露，军中戒备森严，眼线的行动也受到了极大的限制，具体能传出什么消息，小的实在不敢妄言。”
九皇子微微皱眉，手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻后说道：“三日后吗……时间紧迫，我们必须抓住每一个机会。你告诉眼线，无论如何，一定要想办法获取关于那神秘人的线索，他的身份、来历、与赵猛的具体交易内容，哪怕只是蛛丝马迹，都至关重要。”
掌柜连忙点头，说道：“小的明白，殿下放心，小的定会将您的话一字不差地传达给眼线。只是这神秘人行踪诡秘，眼线想要接近他并获取情报，恐怕并非易事。”
“我知道此事艰难，但为了国家的安危，必须全力以赴。”九皇子的眼神中透露出坚定与决然，“让眼线注意观察赵猛身边的动向，尤其是那些与他频繁接触的人。另外，军需物资的运输路线和交接地点，也是我们需要重点关注的内容。赵猛既然能偷卖军需，背后必定有一条完整的利益链条，我们要做的，就是将这条链条连根拔起。”
掌柜面露忧虑之色，说道：“殿下，眼线在军中处境危险，一旦被敌人发现，性命堪忧。小的担心，若逼得太紧，反而会适得其反。”
九皇子微微颔首，神色缓和了一些：“我自然明白你的担忧，你告诉眼线，在确保自身安全的前提下，尽可能地收集情报。若遇到危险，切不可逞强，先行自保要紧。我们需要的是有价值的情报，而不是无谓的牺牲。”
掌柜重重地点了点头，说道：“殿下仁慈，小的这就设法联络眼线，将您的指示传达下去。”
“好。”九皇子站起身来，“此次任务艰巨，关乎国家的生死存亡，你我都肩负重任。若能成功揭开边军的黑幕，你便是大功一件。”
掌柜连忙跪地，说道：“小的定当竭尽全力，为殿下效犬马之劳，万死不辞。”
九皇子上前一步，将掌柜扶起，说道：“起来吧，不必如此。你在这暗中为国家效力多年，辛苦了。”
掌柜眼眶微红，激动地说道：“能为国家和殿下做事，是小的的荣幸。”
九皇子拍了拍掌柜的肩膀，说道：“三日后，我会再来此处与你接头。你务必做好准备，等待眼线的消息。”
说罢，九皇子转身，大步走出房间。掌柜连忙跟在后面，将九皇子送至门口。
“殿下，天色已晚，您不如在此休息一晚，明日再做打算。”掌柜说道。
九皇子摇了摇头，说道：“不必了，我还有要事处理。你记住，一旦有任何消息，可以立刻派人通知我。”
说罢，九皇子起身，准备离开。掌柜连忙起身相送，将九皇子送到门口。
“殿下，您一定要小心。”掌柜担忧地说道，“这边军内部暗流涌动，敌人无处不在，您千万要保重。”
九皇子回头，微微一笑：“放心吧，我自会小心。你也要注意安全，等我的消息。”